Zilai János sporttörténelmet írt tavaly októberben azzal, hogy első magyar játékosként részt vett az NFL hivatalos nemzetközi válogatóján. A kiváló linebacker a Fehérvár Enthroners amerikaifutball-csapatában és a magyar válogatottban fokozott meccsterhelés után érkezett a londoni válogatóra, eredményeivel azonban így is javította az átlagot, és jó benyomást tett a szakemberekre. A válogató tétje egy több hónapos felkészítés és egy esetleges NFL-csapattal történő leszerződés volt.
„Még decemberben szóltak a szervezők, hogy heteken belül megkapjuk az emailt az eredményekről. Végül január harmadikán én is megkaptam a levelet, melyben közölték, hogy sajnos idén nem választottak be a legjobbak közé. Leírták, hogy ez volt az eddigi legerősebb felhozatal a válogatókon, és egyáltalán ne csüggedjek, hiszen az, hogy nem kerültem be, semmit sem von le az értékemből mint játékos.” – idézte fel a fehérvári játékos a válogató kiértékelését tartalmazó levelet.
Zilai a levél elolvasása után azzal a céllal kereste James Cookot, az NFL International Player Pathway program egyik játékosmegfigyelőjét, hogy megköszönje a kapott lehetőséget, és megtudja, miben kell még fejlődnie a jövőben. Mint kiderült, emberileg és játékosként is jó benyomást tett a szakemberre, aki a jövőben is figyelemmel fogja kísérni a pályafutását.
„Tetszett nekik, hogy odafigyelek a részletekre. A flexibilitás-méréseket például kimaxoltam, ami nagyon fontos szempont. Az is imponált nekik, hogy valóban úgy mozgok, mint egy atléta, és nagyon agresszíven, keményen játszok a meccseken. A jövőben kicsit nagyobbnak, izmosabbnak kell lennem, illetve még egy kis robbanékonyság kell, és még jobb esélyeim lesznek.” – összegezte a Cookkal folytatott beszélgetést. James Cook egyébként több európai játékost is eljuttatott már NFL-csapatok edzőtáboraiba, így az ő értékelése és szimpátiája kulcsfontosságú lehet az esetleges amerikai esélyeire nézve.
2022 a kemény munka és a további fejlődés éve lesz Zilai János számára, hogy a márciusban startoló szezonra és egy esetleges következő válogatóra még jobb formát érjenek el.
„Itt Fehérváron mégiscsak egy NFL-t is megjárt edzővel dolgozhatok, az amerikai játékosok is rengeteget tudnak segíteni a fejlődésemben. Tehát mindenképp az Enthronersben folytatom, nyáron folytatódik a válogatott felkészülés, közben pedig folyamatosan fejlesztem magam.” – vázolta jövőbeli terveit. Biztató jel, hogy az NFL International Player Pathway program során a 2021-es évben négy játékos is helyet kapott a legmagasabb szinten jegyzett csapatok kereteiben, Zilai pedig még mindig csak 23 éves és motiváltabb, mint valaha.
