Németh Zoltán, a székesfehérvári Alba-Ballon RE versenyzője a dobogó legfelső fokára állhatott fel a Fülöp-szigeteken február 9-12. között megrendezett nemzetközi hőlégballon versenyen – összesen 31 versenyzőt utasítva maga mögé. Az eredményes versenyzésben nagy szerepe volt Ujpál Klára földi kísérő irányításának az emberpróbáló körülmények között.
Németh Zoltán és Ujpál Klára, a székesfehérvári Alba-Ballon RE versenyzői a hőlégballon sportágban újabb győzelmet tudhatnak magukénak. Németh Zoltán az előző években már több ázsiai országban vívta ki magának a jogot arra, hogy a dobogó felső fokára állhasson. A japán és a koreai sikerek után most a Fülöp-szigeteken megrendezésre került 21. Philippine International Hot Air Balloon Fiesta hőlégballon versenyen szerezte meg az első helyezést. A magyar pilóta az első naptól kezdve vezető pozícióban érte el helyezését.
A székesfehérvári pilóta már ötödik alkalommal vett részt a szigetországi nemzetközi megmérettetésen. A rendkívül nehéz repülési körülmények között most első alkalommal sikerült maga mögé utasítania az amerikai, japán, ausztrál, francia, német, belga, török, kínai és a Fülöp-szigeteki pilótákat, összesen 31 versenyzőt. Az izgalmas, egzotikus és egyben kimerítő versenyt február 9-től 12-ig rendezték az Angeles városa mellett található Clarkban, az egykori amerikai katonai repülőbázison, amely ma nemzetközi repülőtérként működik. A helyszín körülbelül 80 kilométerre található Manilától, a fővárostól és mindössze 30 egynéhány kilométerre a hírhedt Pinatubo vulkántól, amely az 1991-es évi kitörésekor vastag hamuréteggel takarta be a környéket, közöttük a Clark támaszpontot is. Ennek a kitörésnek a nyomai már csak az erőteljesen porzó talajon vehetőek észre, a finom szemcséjű vulkáni por mindenhol jelen van.
„Az egész környéket beterítette a vulkán lávával, hamuval és hatalmas, 3-4 méter magas kövekkel. Nem épültek új utak, úgyhogy ahol a ballon leszáll, oda kell megérkeznie a követő autónak. A kövek mellett a burjánzó növényzet nehezítette a földi kísérő személyzet feladatát. Nagyszerű volt megélni a nagyon szegény Fülöp-szigeteki emberek jóindulatát, segítőkészségét és vidámságát – a meleg, a por és mostoha körülmények között. Pillanatok alatt baráti kapcsolatot tudtunk teremteni velük, ez fantasztikus volt.” – fogalmazott élményeiről Németh Zoltán.
A versenyfelszállásokat minden reggel ejtőernyős akrobaták bemutatója nyitotta meg. Többek között egyikük egy hatalmas Fülöp-szigeteki zászlóval végezte el az ugrást a helyi himnusz hangjaira. A hőlégballonok felszállása után az eseményre óriási számban kilátogató érdeklődőket még különféle motoros sárkány-, helikopter-, repülő-, gyorsulási és drift bemutatókkal, illetve koncertekkel szórakoztatták.
A hőlégballon versenyen az eredményt a ballonpilóta éri el a pontos repüléssel és a pontos jelzőszalag kidobásával. Viszont ahhoz, hogy a jelzőszalag helyzete alapján az eredményt rögzíteni tudják a versenybírók, és hogy a hőlégballont kellő időben fel lehessen készíteni a következő versenyrepülésre, nagyon fontos a földi kísérőszemélyzet szerepe. A Fülöp-szigeteki csapattagok Ujpál Klára földi kísérő irányításával szó szerint emberfeletti teljesítményt nyújtottak a hőlégballon követésében, hiszen a vulkáni hamun – a sok csapadék hatására – szinte átjárhatatlan buja növényzeten kellett átverekedniük magukat a jelzőszalagok és a leszállás helyére. Naponta a nagyon kimerítő versenyrepülések után a rendezők a Fülöp-szigeteki népek, népcsoportok kultúráját mutatták be táncos rendezvényeken. A hőség, a nehéz terepviszonyok és a kimerítő munka ellenére az első helynek köszönhetően a versenyzők mégis szinte kipihenten érkeztek vissza Magyarországra. Németh Zoltán következő nemzetközi megmérettetésére Franciaországban kerül sor az Európa Kupán, közben pedig részt vesz a magyar Hőlégballon Nemzeti Bajnokságon.
